水球运动虽被称作水中的足球，但实际上水球中脚实际上是做不了什么的。水球和足球相同之处在于：两种运动所用的球的大小相同，目的也都是将球攻入对方的球门网窝。都需要快速、准确的传球。球员通过传球和带球进攻，射门时球速极快。水球守门员可以用身体的任何部位触球。而其它球员则不能用拳击球。
比赛水球比赛是在两队之间进行，每队7人。在比赛过程中，队员门不得触池壁或池底，要一直游动或踩水。比赛分为四节，每节实际比赛时间7分钟，每节比赛之间休息2分钟。然而，由于比赛中经常出现违例或犯规，比赛常常中断。通常一场比赛要持续65到70分钟。
开球每个队沿自己的球门线以大约一米的间隔列成一排，水球放在场地中线一个特制的浮标上，当比赛双方都就位后，裁判一声哨响，浮标缩回，水球开始在水面上漂浮，比赛开始了。比赛双方游得最快的选手向球冲刺以取得控球权，比赛就随着双方不断的进攻和防守而进行着。双方都试图通过向前传球和带球，寻找射门机会。只有守门员可以双手持球。防守队员可以抱住对方持球队员，如果被抱住的队员将球压入水下将会被判犯规，不论有意无意。
得分进攻方有35秒时间射门，球员射门时若球的整体越过了两个球门柱之间的连线，就算射门得分。球员只要不握拳击球，在比赛场地的任何地方都可射门。如果35秒内没有形成一次射门，则由对方发球或掷边线球。自己一方开始防守。
犯规比赛中裁判90%的判罚都是针对犯规。犯规包括没有在规定的时间内形成射门，双手触球，形成扭抱时将球压入水下，阻挡对方无球队员或冲撞对方队员等。防守方在自己一侧四米线内为了阻止对方射门而犯规会被判罚球，由进攻方在四米线上罚球，防守方只有守门员防守。球员如有更严重的犯规，会被罚出，这种犯规一般都是违背了体育道德，犯规队员将被罚到处罚区，这样防守方将会在20秒的比赛中少一人，直到对方进球或自己一方夺得控球权后方重新加入。
球门球和角球球在出端线前最后触球的如果是进攻队员，则由防守方发球门球，守门员可在两米线内任何地方发球。球在出端线前最后触球的如果是防守队员，则由进攻方发角球，在出界一边的两米线上发球。
平局如果在规定的比赛时间内双方比分相同，则两个队在休息5分钟后开始上下半场各3分钟的加时赛，加时赛中间双方互换场地。如果加时赛结束后双方比分仍然相同，则再进行一个没有时间限制的突然死亡加时赛。
比赛场地悉尼2000年奥运会的水球比赛使用的是一个标准的50米游泳池，水深要超过2米，这意味着比赛期间运动员要一直游泳或踩水。用浮绳标出了比赛区。男子是30米20米，女子是25米17米。用彩色浮标标出了比赛区内的各种标记。白色浮标标出球门线和中线。红色浮标标出双方球门前的两米线，黄色浮标标记四米线，绿色浮标标记七米线。红色的处罚区位于泳池的两端，在球门线后面，距离正对比赛官员席的池角的若两米。球员进入该区即意味着该球员离开了比赛区，被罚球员在处罚区等待重新进场比赛的信号。水球球门是2米宽，90厘米高，浮在水面上。
其他规则球员进攻时不能越过对方的两米线。守门员在自己的四米线内可用双手抓球，持球和传球，但不能越过中线。踢人是严重犯规，会被罚出。用脚冲撞对方则是普通犯规，二者的区别是，如果违例发生前已经与对方保持接触则判犯规，否则就是踢人。如果有球员受伤流血，则裁判应立即令其出场治疗，由替补队员出场。在进球后重新开始比赛前，双方队员可以位于己方半场的任何地方。替补队员可在比赛的任何时间入场替补。
比赛形式男子比赛中，入选队分成两个组，每组6个队进行循环预赛。每组积分靠前的四个队进行四分之一决赛。四分之一决赛的胜者进入争夺奖牌的循环决赛。女子比赛则进行单循环预赛，积分靠前的四个队进入半决赛，其余两个队加赛决定第五名和第六名名次。欲了解踢足球不注意细节易受伤可阅读：踢足球不注意细节易受伤
