镉为银白色有光泽的金属，熔点320.9℃，沸点767℃。在自然界中，主要存在于锌、铜和铝矿石内。镉及其化合物主要见于冶炼含镉的矿石、电镀、制造镍镉电池、镉合金，制造颜料如镉黄，以及光电元件的制造等。
金属镉本身无毒，但加热后形成镉蒸气，迅速氧化为氧化镉，镉化物毒性很大。职业中毒主要为自呼吸道吸入镉的烟尘而引起。镉进入机体后，主要蓄积在肾、肝，主要经尿排出。镉于体内能置换含锌酶中的锌，致使含锌酶失去活性而导致机体功能障碍。急性中毒以刺激呼吸道黏膜为主，常于吸人镉烟后，经1至数小时潜伏期后，出现咽喉刺激感，头痛、头晕、倦怠，继而出现咳嗽、胸痛、呼吸困难，严重者出现支气管肺炎或肺水肿。慢性中毒以肺气肿及肾功能损害为主要表现，还可出现嗅觉减退或丧失，牙周黄褐色环及缺铁性贫血。骨骼病变极为少见。
当含镉工业废水污染外界环境而使人自饮食中摄人过量的镉时，可引起生活性镉中毒。初时劳累后腰痛、下肢肌肉痛，进而周身骨痛、行动困难、骨质疏松、骨骼变形。由于镉损害肾小管的吸收功能，使钙、磷的排出增加，因而出现骨骼的病变。目前认为，镉可诱发睾丸肿瘤及前列腺癌。
镉对啮齿类动物性腺能造成损伤，并能引起胎仔畸形，但对人类性腺及胚胎和胎儿的影响则观察得甚少，研究还不够充分。胎盘对镉有屏障作用，同时镉也可对胎盘造成损伤。在非职业性接触的妇女中，胎儿脐带m中的镉浓度比母血中镉的浓度低得多。吸烟母亲血中的镉浓度可以达到不吸烟母亲血中镉浓度的5～10倍。镉在胎盘中的沉积比铅或汞大得多。在吸烟母亲的胎盘中可观察到结构变化：小血管的容积密度减小，血管的直径减小；电子显微镜下观察到合体细胞在底膜增厚。这些变化和对妊娠大鼠染毒后所观察到的胎盘结构变化一致。故认为胎盘的结构变化可能影响胎盘功能而间接影响胎儿的发育。镉的工业用途甚广，由于工业污染造成的环境污染所波及的范围也相当大，例如由于烟草中含镉，致使香烟也成为了接触镉的一个来源。故镉对人体健康包括对第二代的影响，应予以充分注意。今后应注意人体的观察。
生产环境空气中氧化镉的最高允许浓度我国目前规定为0.1mg/m3。我国目前规定，孕妇、乳母禁忌参加作业场所空气中镉浓度超过最高允许浓度的作业。
