脂肪肝是一种富贵病。但营养不良也会导致脂肪肝。临床研究发现，当营养摄入不能满足机体需要时，便会影响脱辅基蛋白及磷脂的合成，致使脂蛋白生成不足。与此同时，糖皮质类固醇分泌增多，贮存脂肪动员增加，使大量游离脂肪释放到血液中，超过脂蛋白转运能力而沉积于肝内，就会引发营养不良性脂肪肝。
这种情况多见于溃疡性结肠炎、克隆病、慢性消耗性疾病等。也就是说除了暴饮暴食，如果一个人长期素食或厌食，同样也会发生脂肪肝。
营养不良性脂肪肝同其他病因导致的脂肪肝一样，轻者可无症状，中、重症多呈非特异性慢性肝病症状。它的诊断和治疗并不困难，只要结合患者有无造成营养不良的相关病史，化验肝功能及血脂，辅助肝脏B超或CT检查便可得知。
患者在补充营养后，无需药物治疗，脂肪肝大都可以痊愈。因此，治疗与营养不良相关的疾病及纠正不良饮食习惯，是预防营养不良性脂肪肝的关键。
据病理生理研究发现，引起脂肪肝的原因是多方面的。
中毒：某些药物和化学物质，如过量摄入或密切接触四环素、砷、银、汞、三氯化烯、四氯化碳、黄磷、巴比妥、黄曲霉素等，可使载脂蛋白合成受阻，肝内甘油三酯不能被代谢排泄，从而在肝内堆积引起脂肪肝。
糖尿病：1型糖尿病因胰岛素缺乏，导致脂肪分解代谢增加，脂蛋白合成减少，从而使血浆清除血脂的能力降低，于是产生高脂血症。2型糖尿病主要是脂肪和糖类摄入过多形成的肥胖所致。据统计，约50%的糖尿病患者可发生脂肪肝，约25%的脂肪肝患者有糖尿病。
饮酒：乙醇可造成肝细胞代谢紊乱，使脂酸合成增加、氧化减少，血内脂酸含量增多。加之饮酒者食欲多降低，食物中的胆碱摄入减少，这势必使肝脏载脂蛋白合成受阻，而导致多余的甘油三酯难以被大量清除，结果导致脂肪肝。
炎症、结核等均可破坏肝细胞膜的完整性，致肝内脂肪代谢异常或肝细胞缺氧而致脂肪肝。柯兴氏综合征、甲状腺机能亢进、垂体前叶功能亢进、慢性溃疡性结肠炎、克隆氏病、溃疡病、慢性肝炎和妊娠等，也可影响脂肪代谢而发生脂肪肝。
