勃起功能障碍的定义是指阴茎持续不能达到或者维持勃起以满足性生活。ED比过往用的"阳萎"一词更确切，由于阳痿一词带有一定歧性的贬义。ED可按其程度分为轻、中、重三度，阳痿属于重度的ED。
随着科学发展、社会进步，人们对ED的熟悉也在深化。比如说，早在15世纪以为ED是魔鬼附体，18世纪以为是手淫所至，19世纪初以为ED都是心理性疾病，本世纪50年代后又以为是行为性疾病，直到70年代后才逐渐熟悉到其器质性的病因，对其生理和病理有了进一步的了解。由于人们缺少了解ED的常识，使很多ED患者背上了沉重的思想包袱，影响了正常的家庭生活，也往往变得性格孤僻和易于急躁，从而影响到人际关系。ED病因直到本世纪70年代前仍被视为与雄激素量的减少，自然年龄老化和心理因素有关，70年代后由于勃起生理和病理研究的进展，人们熟悉到固然心理因素确实可以引起ED，但对大多数男性来说，ED与很多疾病、药物、外伤及手术等有关，由于勃起机制是阴茎海绵体平滑肌松弛，阴茎动脉扩大张，血流增加和静脉回流受阻等完整血液动力学过程，在这一过程中，任何功能障碍的病因可以分为：
心理性ED
指紧张、压力、抑郁、焦虑和夫妻感情不和等精神心理因素所造成的勃起功能障碍。
器质性ED
血管性原因：包括任何可能导致阴茎海绵体动脉血流减少的疾病，如：动脉粥样硬化，动脉损伤，动脉狭窄，阴部动脉分流及心功能异常等，或有碍静脉回流闭合机制的阴茎白膜、阴茎海绵窦内平滑肌减少所致的阴茎静脉漏。
神经性原因：中枢、外周神经疾病或损伤均可以导致勃起功能障碍。
手术与外伤：大血管手术、前列腺癌有效治疗术、腹会阴直肠癌有效治疗术等手术及骨盆骨折、腰椎压缩性骨折或骑跨伤，可以引起阴茎起有关的血管和神经损伤，导致勃起功能障碍。
