目前乳腺癌的发病原因科学家仍未十分确切，但已知有以下因素是乳腺癌的危险杀手。
月经初潮早，规律性月经建立时间短，以及绝经年龄晚，是乳腺癌的主要危险因素。
初产年龄晚、产次多、足月产次少，均是乳腺癌的危险因素。哺乳是降低乳腺癌风险的一个保护性因素，因为哺乳使得乳腺导管里的上皮细胞不断得到冲刷和更新，降低了癌变机会。
反复流产也是增加乳腺癌的风险。在至少怀孕一次的妇女中，有人工流产史者，患乳腺癌的危险性比其他妇女高50%。这种危险性的增加，不随人工流产次数或妊娠史而变化。有数据表明，流产年龄小于18岁或大于30岁者，患乳腺癌危险性大1。75倍。
高脂肪、低纤维素饮食，腰围与臀围比值大，体脂含量高等因素，都会增加患乳腺癌的发病率。
长期进行雌激素替代治疗，可增加乳腺癌危险性，尤其是更年期妇女长期应用雌激素替代治疗者。另外，长期上夜班的女性与上白天班者相比，患乳腺癌的可能性更大。这可能是与夜班女性长期暴露于人造灯光下，抑制了体内褪黑激素与雌激素有关。
有家族史者，其患乳腺癌的危险性是正常人的2～3倍，同时这种危险性又与家属乳腺癌的发病年龄，以及单侧或双侧病变有关。从总体上看，有发病年龄小以及双侧乳腺癌家族史者，发病危险增加。
烟酒和不良情绪，也会在一定程度上增加乳腺癌的发病风险。
